Tiền định danh đã được định nghĩa khác nhau như:

• Bất kỳ khoản tiền nào do một chính phủ tuyên bố là hợp pháp.
• Ngân sách Nhà nước phát hành không được chuyển đổi theo luật pháp cho bất kỳ điều gì khác, cũng không được định giá bằng bất kỳ tiêu chuẩn khách quan nào.
• Tiền vô giá trị thực tế được sử dụng làm tiền vì chính phủ đã ban hành.

Trong khi tiền đại diện cho vàng hoặc bạc đòi hỏi phải có yêu cầu về mặt pháp lý mà ngân hàng phát hành đổi lấy nó bằng trọng lượng cố định bằng vàng hoặc bạc, giá trị của đồng tiền không liên quan đến giá trị của bất kỳ số lượng vật lý nào.

Bản chất Tiền định danh không hề có giá trị nội tại, nhưng sở dĩ nó được gán giá trị bởi quyền lực của Chính phủ: Chính phủ bắt buộc mọi người phải đóng thuế và giao dịch bằng Tiền định danh. Nếu làm trái điều này, Chính phủ sẽ sử dụng vũ lực và súng để nhốt tù những người vi phạm. Vì vậy, những chính phủ có hệ thống quân đội và và cơ quan hành pháp mạnh nhất sẽ có đồng Tiền định danh mạnh nhất và được giao dịch nhiều nhất.

Vì Chính phủ là đơn vị độc quyền được in Tiền định danh, nên đã có những tranh cãi rằng đây là một mô hình Ponzi lớn với kết quả dài hạn luôn là sự sụp đổ. Những người vào sau sẽ luôn nhận được những đồng tiền có giá trị thấp hơn những người vào trước do tác động của lạm phát do việc in tiền tràn lan.